忙碌了小半日，送走了各家宾客后。
  郑衣息便回了自己的外书房，伏在铁梨象纹翘头案上，将五皇子遣人送来的信笺拆开。
  上头赫然写着一首情意满满的艳诗，一手齐齐整整的簪花小楷，用词大胆放浪，尾处还印上了六角红梅的信款。
  “蠢女人。”郑衣息冷声骂了一句。
  旋即将那信笺撕碎了扔在青炉方鼎之中，虽已销毁了证据，可胸膛处凝着的怒意却久久不散。
  五皇子自然不似表面上那般仁善儒雅，刻意接近苏烟柔，迎得她芳心的原因也很简单——便是为了宁远侯府的兵权。
  只可恨那苏烟柔愚蠢不自知，被人甩的团团转不说，还将他的脸面一齐奉了上去，让五皇子踩在脚下践踏。
  郑衣息难消心中怒意，又不能与宁远侯府撕破脸皮，沉吟了半晌后，才吩咐双喜：“让嵇代他们去吓一吓苏烟柔，最好吓病些时日，少让她出门丢人现眼。”
  双喜忙应下，一溜烟儿地往书房外头跑去。
  只是吓一吓那个蠢笨的女人，却也难解他心头之恨。
  满腔的怒意蓄在心口，却无纾解的法子，更令他怒火中烧。
  倏地，郑衣息便敛下眸子瞧了瞧自己的一双手，忆起在今日竹林里，他差点活活掐死的那个哑巴。
  虽是个哑巴，却有那般清丽动人的样貌。
  闲时拿来解解闷，倒也不失有几分意趣。
  郑衣息眸子陡然一亮，漾起些恶意凛凛的念头。
  *
  烟儿被吓得大病了一场。
  先是在竹林那儿差点被郑衣息活活掐死，好不容易捡了一条命回来，又被那阴险如毒蛇的丁总管盯上了。
  丁总管离去时放了好些狠话，愈发让烟儿惧怕无比，当日夜里便发起了高热。
  也不知方婆子是怕烟儿病死后无人磋磨，还是发起了善心，竟是绞了条帕子放在她滚烫的额头上，嘴里忍不住骂道：“熬不熬的过去，全看你这贱蹄子的命。”
  许是她命不该绝，两日之后，烟儿的烧便退了下来。
  此番郑国公府的花宴办的人人称赞，郑老太太自觉面上有光，在荣禧堂撂下话道：“那日在花宴上当值的下人们赏一个月例银，午膳多两盘肉菜。”
  大太太刘氏坐于下首的紫檀木太师椅上，捻着手里的佛珠不声不响，仿若荣禧堂里没有她这个人一般。
  二太太苏氏却娉娉婷婷地走到郑老太太身旁，接过紫鹃手里的美人捶，替老太太捶起腿来，还笑道：“宁远侯夫人离去时还拉着媳妇儿的手念叨，说咱们府上的丫鬟个个样貌清秀，干活又爽利。”
  郑老太太最喜听奉承之语，苏氏又生了一张伶俐巧嘴，回回都能把她老人家逗得眉开眼笑。
  “要我说，还是母亲会调教人。您院子里的丫鬟和长嫂院里的白芍待客时落落大方，又插金戴银，穿了那么鲜亮红艳的一身罗裙，惹得那京兆尹府家的夫人连连称赞：‘府上的小姐可当真是貌美有气度’，母亲您说好笑不好笑。”
  荣禧堂内霎时沉寂得鸦雀无声，大紫檀雕猁案旁歪躺着的银发老妇人止了笑意，矍铄的眸子扫过刘氏与她身后的白芍，不由冷哼着笑了一声。
  “婧语和婧嫣被你养的胆小怯弱，通身一股登不上台面的小家子气，你这陪嫁丫鬟倒比她瞧着更气派几分。”郑老太太面色冷凝地发难道。
  刘氏立时从紫檀木太师椅上起了身，恭声道：“儿媳不敢。”
  白芍也红了眼眶，只跪在地上磕了几个头，却是半句也不敢辩。
  苏氏将美人捶递给了紫鹃，烟烟袅袅地走到刘氏身旁，笑盈盈道：“母亲向来疼长嫂，如今长嫂不过是御下不严，对身边人松泛了几分，却也不是什么大错。”
  此话无异于火上浇油，郑老太太的面色愈发难看，瞥了刘氏好几眼，才道：“她能管得好什么家？”
  又一派慈和对苏氏说：“这几日你多留心着些，将府里那些偷奸耍滑、吃酒赌牌的下人统统撵出去。”
  苏氏连忙应下。
  出了荣禧堂，一脸喜色的苏氏便被一大群仆妇们簇拥着去了前院的议事厅。
  她与刘氏皆是出自金陵豪族的大家闺秀，管家理事不在话下。郑老太太虽偏宠她这个二儿媳，却不得不给刘氏这个长媳冢妇几分薄面。
  如今得了郑老太太的首肯，苏氏便欲大展拳脚，先撵走几个刘氏的心腹仆人，也好让自己的人够上采买的肥缺儿。
  “二太太。”
  一个膀大腰圆的仆妇凑到苏氏跟前，讨好似地笑道。
  苏氏认出这婆子是丁总管的二儿媳丁忠家的，便也给了个好脸，问道：“可是要支对牌？”
  丁忠家的笑得愈发得意，先是赞了一通苏氏的品貌，而后才道：“花宴上大房出了八个丫鬟去水榭伺候，却有一个叫烟儿的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子胆的缘故，二太太该给她些颜色瞧瞧，省得这蹄子不知天高地厚。”
  第3章 挨打
  西院内芭蕉正绿，春意渐浓。
  烟儿挽着鸦发，绕了个松松的云鬓，躺在寮房最里侧的木板床上，透过窗棂赏景。
  廊庑下，方婆子与两个交好的嬷嬷正边磕着十香瓜子，边嚼些不堪入耳的舌根。
  “丁忠仁的大儿子都比这哑巴大了两岁，他竟还想着老牛吃嫩草，可见是连脸面都不肯要了。”
  “国公爷这般信赖他，别说是讨个在外院做活的哑巴，便是他瞧上了大太太身边的白芍，大太太还能说个不字？”
  说笑声飘入烟儿耳畔，迫得她阖上了杏眸，方才堪堪止住里头卷涌起的泪意。
  一刻钟后，人迹罕至的西院院门被人从外头推开，走来几个面色板正的粗壮婆子，抬脚就问：“这儿可有个叫烟儿的丫鬟？”
  方婆子几人被这等阵仗唬了一跳，来不及藏那枕凳上的瓜子壳，便高声嚷嚷道：“在寮房里躺尸呢。”
  几息后。
  鬓发松乱、病容未散的烟儿便由两个粗壮的婆子们架着出了寮房，一径往前头的议事厅走去。
  回廊上到处是各方各院有头有脸的仆妇，遥遥地瞧见烟儿被架着的狼狈姿态，便小声地说起了些闲话。
  左不过是丁管事瞧上了一貌美的小丫鬟，不巧被家里的母老虎察觉，正使了法子要磋磨这小丫鬟一事。
  绕过角门后的影壁，便能觑见议事厅前厅的门廊。
  正有一个膀大腰圆的仆妇立在廊柱旁，给那两个架着烟儿的婆子各塞了一两银子。
  “这钱可不是这么好拿的，一会儿打板子时得让这丫鬟出气多进气少才行。”丁忠家的略嫌不耐道。
  到底是一条活生生的人命。
  烟儿左手边的婆子便有些踟蹰不定，右手边的婆子却接下了银子，反而奉承起了丁忠家的：“我们省得，好姐姐放心，不过是个比花儿还娇弱的丫鬟，挨不过我们手底下的十个板子。”
  丁忠家的这才点了点头，又往议事厅后头走去。
  烟儿病的昏昏沉沉，四肢绵软使不出力来，只得任由这两个婆子摆布。
  她虽意识朦胧，却还是听清了丁忠家的与那两个婆子间的谈话。
  二两银子，就要买了她的命吗？
  烟儿被这两个婆子端放在一人宽的春凳上。
  朦朦胧胧间，似是瞧见了上首坐在瑰色扶手椅里的华服美妇人，鬓发里簪着淬了璨色的金钗，黄澄澄的晃人眼目。
  苏氏不过睥了眼被按在春凳上的烟儿，便勾唇笑道：“打十个板子吧，再送到庄子上去。”
  冷冰冰的一句发落之语，没有前因，没有缘故，唇舌翕动之间，已定下了烟儿的命数。
  一条贱命，值二两银子。
  烟儿使尽了最后一点气力，侧眸朝着那两个婆子望去，杏眸被泪雾遮掩，却还是能映出满腔的伤怮之意。
  “姑娘，你我本就是贱命一条。冤有头债有主，你若去了地狱阴私寻仇人，可要找准丁忠家的和她那婆婆才是。”那婆子压低了声音道。
  话音甫落。
  那一丈长的圆木棍已落了下来，十成十的力道击捶在烟儿的臀骨处，痛得她泄出了两声小兽泣血般的嘤咛。
  苏氏却被这等闷骨伤筋的喊声所扰，不耐地吩咐了一句：“堵上嘴。”
  粗麻布塞入嘴中。
  烟儿如今彻彻底底成了个哑巴，连临死前的留下些挣扎声响的资格也被剥夺。
  第二棍正要落下时。
  郑衣息已绕着九曲十八拐的回廊，疾步走入了议事厅，瞥了眼春凳上气息奄奄的烟儿，冷声与苏氏说：“二叔母好大的威风。”
  他本就是个矜冷自傲之人，如今抿起的嘴角里少了几分和善的笑意，只剩怒意凛凛的肃杀。
  苏氏虽时常与刘氏打擂台，却不敢得罪了郑衣息，当即便改了面色道：“息哥儿怎么来了？”
  郑衣息懒怠与苏氏多费唇舌，不过多瞧了烟儿两眼，薄冷的眸子里翻涌着几分恼意。
  “二叔母的手伸的也太长了些。”
  苏氏愈发胆寒，立马吩咐丫鬟们把烟儿从春凳上抱了下来，再搬来藤榻，让烟儿趴在上头挪动。
  “息哥儿，二叔母……”
  郑衣息却是半点面子也不肯给苏氏，只命双喜与梧桐将烟儿带去澄苑。
  独留苏氏一人立在原地，久久也压不下脸上的难堪之色。
  *
  澄苑内。
  梧桐与双喜搬来了个藤椅，藤椅上躺着个花容月貌的丫鬟。
  且郑衣息还随手赐下了价值百金的玉容膏，并道：“替她涂药。”
  正在庭院里侍弄兰花的冰月、霜降、珠绒三人面面相觑，眸色里映着如出一辙的惊讶。
  冰月去博古架上取来了玉容膏，与霜降一齐褪下了烟儿的衣衫，在伤处细细柔柔地敷了一层玉容膏后，才走出隔间问廊庑立下的梧桐。
  “这是老太太赏的丫鬟？”
  梧桐摇摇头：“爷什么都没跟我说。”
  冰月再去耳房问正在歇脚的双喜。
  双喜贼溜溜的眼珠一转，边吃果子边答：“冰月姐姐可是吃味了？”
  冰月红着脸啐了他一口：“你若再没个正形，明儿要我做的香囊、荷包，可不能够了。”
  双喜这才正色答道：“她原先在西院里做活，生的倒是一等一的貌美，可惜是个哑巴。”